À la recherche d'un trésor secret de dinosaures
Il puait était insupportable. La masse de dinosaures morts s'était couchée sur le bac à sable depuis plus d'une semaine dans une chaleur étouffante, à moitié enfouie parmi la végétation et les sédiments en décomposition.
Certains charognards avaient essayé d'arracher la chair putride de ses os, mais les eaux de crue continuaient à se laver sur le site, déversant encore plus de boue et de débris.
La carcasse ouverte de ce géant de 40 tonnes se remplissait de toutes sortes de boue et commençait à disparaître de la vue. La Terre elle-même consommait l'animal pour la préservation géologique.
Avance rapide de 150 millions d'années et de l'Université de Manchester Phil Manning, est à genoux dans une carrière de tennis de la taille d'un court dans les «Badlands» du Nord du Wyoming. Il raconte cette histoire de mort jurassique en détonant l'enchevêtrement d'os fossiles devant nous.
Les restes de la jambe, de l'épaule et de la colonne vertébrale ont été travaillés fiers du grès. Il n'y a aucun doute, même à nos yeux non formés que c'est un sauropode - un de ces énormes dinos mangeurs de plantes qui avaient un long cou et une longue queue.
"Il y a probablement assez de matériel de dinosaure ici pour garder un millier de paléontologues heureux pendant mille ans" Phil Manning
Phil se précipite à sa droite pour mettre sa main sur une longue étendue de roche brune. C'est le tronc d'arbre tombé qui a probablement corralled la bête pourrie et l'a finalement tirée du torrent, avec qui sait combien d'autres créatures maintenant gelées dans la pierre dans cette carrière.
Phil s'assoit sur ses talons. Il est comme le détective qui vient d'entrer sur une scène de meurtre, a évalué les preuves disponibles et construit une première prise sur les derniers moments de l'horreur.
"Imaginez: un gâchis fétide de la mort. Merveilleux! "Il est rare que vous obtenez de voir tant d'os éparpillés en face de vous comme ça. Il y en a tellement sur ce site que c'est comme des « bâtons de ramassage », poursuit le scientifique britannique.
"Il y a probablement assez de matériel de dinosaure ici pour garder un millier de paléontologues heureux pendant mille ans."
Phil doesn't have quite that long. The Children's Museum of Indianapolis (TCMI), where he's also a scientist in residence, has signed a 20-year exploration lease on a parcel of Wyoming ranch land measuring one sq mile (260 hectares) in area.
Phil therefore has just two decades, the remainder of his career, to see what treasures can be unearthed. And he needs every bit of help he can get.
C'est pourquoi, en plus du personnel de TCMI, il a fait appel à des collègues néerlandais du Naturalis Biodiversity Center de Leyde, ainsi qu'à des associés britanniques de l'Université de Manchester et du Natural History Museum (NHM) de Londres.
Du point de vue du Royaume-Uni, « Mission Jurassic », comme on l'a surnommé, représente sans doute la plus grande chasse aux dinosaures du pays depuis des décennies.
Phil et sa co-scientifique en chef, Victoria Egerton, ont organisé les partenaires en équipes de travail pour gratter systématiquement les couches de deux carrières pilotes. Les participants sont à quatre pattes, se dirigeant vers l'avant dans la formation de CSI, sondant doucement les sédiments souples avec des baïonnettes.
Lorsque vous frappez l'os des dinosaures, cela semble différent, dit Joe Bonsor, doctorant au NHM, alors qu'il nous invite à aller dans la terre et à « avoir un go ». Pour illustrer son propos, il prend un morceau et le tape avec son couteau pour produire une sorte de bruit métallique. Le matériau poreux colle également dur à votre langue si vous le lécher, et encore Joe démontre.
"Oui, vous devez être prudent avec celui-là; caca de chien de prairie a le même effet », plaisante sa superviseure Du NHM, Susie Maidment.
Les positions des fossiles sont d'abord marquées de drapeaux pour montrer à tout le monde où ne pas marcher. Bien que, avec quelques os de près de 2m de longueur, ils sont assez évidents.
Les découvertes sont ensuite cartographiées et préparées pour l'enlèvement. L'extraction consiste à creuser un piédestal autour du spécimen avant de lui donner un revêtement en plâtre de Paris. C'est un travail désordonné, mais le dur "veste", quand il finit par se mettre, fournira une protection pour le trajet de retour au laboratoire.
Jusqu'à présent, Mission Jurassic a définitivement identifié au moins quatre de ces puissants sauropodes. On pourrait être 30m nez à queue; un autre peut-être 24m. Il y a aussi des allosaures mangeurs de viande qui attendent d'être transportés hors site.
Ces trouvailles commencent à peine à décrire le potentiel de ce qui est ici, cependant. Et ce ne sont pas seulement les os : ce sont aussi les voies laissées par les dinosaures qui se jettent dans la boue, aujourd'hui transformées en pierre, et une profusion de plantes fossiles qui enregistrent ce que ces géants ont mangé.